고조선 - 한국사 최초의 국가

고조선(古朝鮮)은 한반도와 만주 남부 일대에 존재했던 한국사 최초의 국가로, 기원전 2333년 단군왕검이 세웠다고 전해진다. '고조선'이라는 명칭은 훗날 이성계가 세운 조선과 구분하기 위해 후대에 붙인 이름이며, 당대에는 그냥 '조선(朝鮮)'으로 불렸다. 고조선의 역사는 크게 단군신화로 전해지는 건국 초기(단군조선)와, 문헌과 고고학 자료로 비교적 구체적인 실체가 확인되는 후기(위만조선)로 나뉜다.

단군신화와 건국 — 전설과 역사의 경계

『삼국유사』에 실린 단군신화에 따르면, 하늘의 신 환인의 아들 환웅이 무리 3천을 이끌고 태백산 신단수 아래로 내려와 신시(神市)를 열었고, 곰이 사람이 된 웅녀와 혼인해 낳은 아들이 단군왕검으로, 그가 기원전 2333년 아사달에 도읍해 조선을 세웠다고 한다. 이 이야기는 청동기 문화를 배경으로 한 고대 국가 형성 과정을 상징적으로 담고 있다는 것이 학계의 대체적인 해석이다. 다만 단군왕검이 특정한 한 명의 인물을 가리키는지, 혹은 오랜 기간 여러 대에 걸쳐 재위한 군장들을 총칭하는 칭호였는지, 그리고 47대까지 이어졌다고 전하는 후대 문헌(『규원사화』, 『환단고기』 등 조선 후기~근대에 편찬된 사서)의 왕력이 역사적 사실을 담고 있는지에 대해서는 학계의 정설이 확립되어 있지 않다. 특히 『환단고기』 등은 편찬 경위와 사료적 신뢰성에 대해 학계 다수가 위서(僞書) 논란을 제기하고 있어, 이 문서는 이러한 후대 문헌에 근거한 47대 왕력을 역사적 사실로 서술하지 않는다. 단군조선은 실재했던 고대 국가의 건국 시조 전승으로서 존중하되, 개별 왕들의 재위 연도나 행적을 마치 실증된 사실처럼 기술하는 것은 이 문서의 서술 원칙(공신력 있는 사료에 근거한 정확한 서술)에 부합하지 않기 때문이다.

중국 문헌 속 조선

『관자』, 『산해경』 등 중국 전국시대 문헌에는 요동 너머에 '조선'이라는 세력이 존재했다는 기록이 단편적으로 등장하며, 기원전 4~3세기경에는 요령·대동강 유역을 중심으로 청동기 문화(비파형동검, 고인돌 등)를 기반으로 한 정치체가 존재했음이 고고학적으로 확인된다. 기원전 3세기 무렵에는 연(燕)과 대립할 만큼 성장해 '왕'을 칭했다는 기록도 전한다.

위만조선 — 문헌으로 실체가 확인되는 후기

기원전 194년, 중국 연(燕) 지역 출신 위만(衛滿)이 무리를 이끌고 고조선으로 망명한 뒤 당시 왕이던 준왕을 몰아내고 스스로 왕이 되면서 이른바 위만조선이 시작됐다. 위만조선은 철기 문화를 본격적으로 수용하고 한반도 남부의 진(辰)과 중국 한(漢) 사이의 중계무역을 장악하며 강성해졌다. 위만의 손자 우거왕 대에 이르러 한 무제가 중계무역 독점에 불만을 품고 대규모 침공을 감행했고(기원전 109년), 1년여의 항전 끝에 기원전 108년 왕검성이 함락되며 고조선은 멸망했다. 한은 옛 고조선 땅에 낙랑·진번·임둔·현도의 한사군을 설치했다.

사회와 문화

고조선의 사회상을 보여주는 대표적 자료로 8조법(범금 8조)이 있는데, 현재는 '사람을 죽인 자는 즉시 죽인다', '남에게 상해를 입힌 자는 곡물로 배상한다', '도둑질한 자는 노비로 삼는다'는 세 조항만 『한서』 지리지를 통해 전한다. 이를 통해 고조선이 생명과 사유재산을 보호하는 법 질서를 갖춘 사회였음을 알 수 있다. 고고학적으로는 비파형동검과 고인돌(탁자식)의 분포가 고조선의 대략적인 문화권을 보여주는 지표로 활용된다.

의의

고조선은 한국사 최초의 국가로서, 이후 등장하는 부여·고구려·백제·신라 등 여러 나라의 정치·문화적 뿌리로 여겨진다. 단군신화는 오늘날까지 한민족의 기원 서사로서 중요한 상징적 의미를 지니며, 개천절(10월 3일)은 이 건국 전승을 기리는 국경일로 지정되어 있다. 다만 역사 서술에 있어서는 신화적 전승과 문헌·고고학으로 실증되는 역사적 사실을 구분해서 이해하는 것이 중요하다.