대한제국 - 광무개혁과 국권 상실

대한제국(大韓帝國, 1897년~1910년)은 고종이 자주독립국임을 대내외에 선포하며 수립한 제국으로, 조선의 국호를 대한제국으로 바꾸고 황제국 체제를 갖춘 시기다.

배경

아관파천으로 러시아 공사관에 머물던 고종은 1897년 경운궁(덕수궁)으로 환궁하며 자주독립국의 위상을 세우고자 했다. 청일전쟁 이후 청의 종주권이 사실상 소멸된 상황에서, 조선이 더 이상 어느 나라에도 속하지 않는 독립된 황제국임을 대내외에 천명할 필요가 있었다.

전개

1897년 10월 고종은 환구단에서 황제 즉위식을 거행하고 국호를 '대한제국', 연호를 '광무(光武)'로 정했다. 정부는 '구본신참(舊本新參, 옛 것을 근본으로 새 것을 참작한다)'을 원칙으로 광무개혁을 추진해 근대적 토지 조사(양전·지계 사업), 상공업 진흥, 근대 교육기관 설립, 군제 개편 등을 시행했다. 1899년에는 대한국국제를 반포해 황제에게 절대적 권한이 집중된 전제군주정을 법제화했다. 그러나 열강, 특히 러시아와 일본의 한반도를 둘러싼 이권 경쟁이 격화되는 가운데, 1904~1905년 러일전쟁에서 일본이 승리하면서 대한제국의 자주권은 급속히 침탈당하기 시작했다. 1905년 을사늑약으로 외교권을 박탈당하고 통감부가 설치됐으며, 고종이 헤이그 특사를 파견해 국제사회에 부당함을 호소하려 했으나(1907년 헤이그 특사 사건) 오히려 이를 빌미로 강제 퇴위당하고 순종이 즉위했다. 1907년 한일신협약(정미7조약)으로 군대마저 해산됐고, 결국 1910년 한일병합조약으로 대한제국은 국권을 완전히 상실했다.

의의

대한제국은 자주적 근대국가를 수립하려 한 마지막 시도로서 의미가 있으나, 열강의 각축 속에서 자주적 근대화를 완성하지 못한 채 결국 국권을 상실했다는 한계도 함께 지닌다. 이 시기의 좌절된 근대화 시도와 국권 침탈 과정은 이후 항일 독립운동의 직접적 배경이 됐다.