철종 - 강화도령과 임술농민봉기

묘호	철종(哲宗)
이름	이변(李昪), 본명 이원범(李元範)
재위 기간	1849년~1863년(14년)
이전 왕	헌종
다음 왕	고종

배경

철종은 정조의 이복동생인 은언군의 손자로, 왕위 계승 서열상으로는 매우 먼 방계 혈통이었다. 집안이 역모에 연루된 전력으로 강화도에 유배돼 평민처럼 농사를 지으며 자랐기에 '강화도령'이라는 별칭으로 불린다. 1849년 헌종이 후사 없이 승하하자 안동 김씨 세력(순원왕후)이 자신들이 다루기 쉬운 인물을 찾다가 그를 왕으로 지목했고, 정식 교육을 거의 받지 못한 19세의 나이로 갑작스럽게 왕위에 올랐다.

전개

즉위 초에는 순원왕후의 수렴청정을 받았고, 1852년부터 친정을 시작했으나 안동 김씨 세력(김문근 등 철종의 장인 가문)이 여전히 국정을 좌우해 세도정치는 순조·헌종 대보다 더욱 심화됐다. 매관매직과 삼정의 문란이 극에 달해 전국 각지에서 민란이 잇따랐는데, 특히 1862년에는 진주민란을 시작으로 전국 70여 곳에서 농민 봉기가 일어난 임술농민봉기가 벌어졌다. 조정은 삼정이정청을 설치해 개혁을 시도했으나 근본적인 해결에는 이르지 못했다. 철종은 정치적 실권을 거의 행사하지 못한 채 1863년 후사 없이 승하했다.

의의

철종 대는 안동 김씨 세도정치가 정점에 달하며 삼정 문란과 전국적 민란(임술농민봉기)으로 조선 후기 사회 모순이 폭발한 시기로 평가된다. 왕이 실질적 권력 기반 없이 세도 가문에 의해 옹립되고 통치 전 기간 그들에게 휘둘렸다는 점에서, 철종의 치세는 조선 후기 왕권 약화의 극단적 사례로 꼽힌다. 그가 후사 없이 승하하면서 흥선대원군의 아들인 고종이 왕위를 잇게 됐고, 이는 안동 김씨 세도정치를 종식시키는 전환점이 됐다.